20.

— Je t’écoute, Ramosé.

— La quasi-totalité des demandes d’admission dans la confrérie sont rejetées, bien qu’elles émanent d’artisans expérimentés qui ont fait preuve de leurs qualités. En l’occurrence, il s’agit d’un jeune colosse de seize ans sans aucune référence sérieuse. Un fils de paysan, passé par des ateliers de tanneur et de menuisier... Mais si obstiné que Sobek, le chef de la sécurité, a été obligé de l’emprisonner pour la deuxième fois !

— A-t-il rempli les conditions nécessaires pour se présenter devant le tribunal d’admission ?

— Oui, Majesté, mais...

— Nombre de ceux qui composent aujourd’hui la confrérie sont venus de l’extérieur, à commencer par toi, Ramosé. Laisse ce garçon affronter les juges de la Place de Vérité.

Ramsès le Grand regardait au loin.

Le vieux scribe de la Tombe sentit qu’il partageait l’un de ces moments privilégiés au cours desquels la vision du roi dépassait celle des autres hommes. Souvent, au cours de sa longue existence, Ramsès avait eu des intuitions qui perçaient les murs de l’avenir et lui permettaient d’agir hors des sentiers battus.

— Majesté, croyez-vous que ce garçon...

— Qu’il comparaisse devant les artisans et que ces derniers ne décident pas à la légère. S’il parvient à triompher des épreuves, ce jeune homme jouera peut-être un rôle décisif dans l’histoire de la Place de Vérité.

— Je vais intervenir auprès de Sobek. Comptez-vous examiner votre demeure d’éternité, Majesté ?

— Bien entendu. Mais une autre réalité m’est apparue : il faut agrandir le sanctuaire du ka royal. Tu avais veillé sur sa construction, tu décideras de la date des travaux et du plan d’œuvre.

Ramosé ressentit un bonheur intense.

— C’est un immense honneur pour le village ! Avec la femme sage, nous choisirons le moment juste.

Ramsès se souvint que, dans sa jeunesse, lui aussi avait entendu l’appel. Il aurait aimé partager l’existence de ces hommes dont la pensée se transformait en œuvre lumineuse, mais son père Séthi l’avait choisi comme successeur pour maintenir l’Égypte sur le chemin de Maât et préserver les liens de la terre avec le ciel. Pas un seul jour il n’avait pu se soustraire à ses devoirs. Et il était bon qu’il n’en fût pas autrement.

Sobek ouvrit la porte de la cellule.

— As-tu fini de faire du bruit ?

— J’ai l’intention de percer le mur de cette prison et j’y parviendrai, répondit Ardent.

Avec ses seuls poings, le jeune homme avait déjà sérieusement entamé le mur de briques.

— Si tu ne t’arrêtes pas immédiatement, je te fais enchaîner !

— Vous n’avez aucune raison de m’emprisonner, puisque j’ai apporté le nécessaire pour me présenter à la porte du village.

— Crois-tu connaître la loi mieux que moi ?

— Dans le cas présent, oui.

Le chef Sobek gratta la cicatrice qu’il avait au-dessous de l’œil gauche, souvenir d’une lutte à mort avec un léopard dans la savane de Nubie.

— Tu commences vraiment à m’irriter, mon garçon. Je vais m’occuper moi-même de ton cas et je te promets que tu n’auras plus envie d’ouvrir la bouche devant un policier.

Ardent fit face.

Il était aussi puissamment charpenté que Sobek, mais ce dernier était un peu plus grand et, surtout, il brandissait un bâton dans la main droite.

Un policier accourut, haletant.

— Chef, chef ! il faut que je vous parle, tout de suite !

— Pas le temps.

— Ça concerne le prisonnier.

L’air affolé de son subordonné convainquit Sobek de l’écouter. Aussi claqua-t-il la porte de la cellule.

Ardent songeait à la manière dont le tortionnaire utiliserait son bâton. S’il le levait trop haut, il lui bloquerait le bras et lui défoncerait la poitrine d’un coup de tête. Mais Sobek était un professionnel et il ne devait pas se battre comme un naïf. Le jeune homme n’aurait pas la partie facile et il ne prendrait peut-être pas le dessus, mais le Nubien ne sortirait pas indemne du duel, car Ardent jetterait toutes ses forces dans la bataille.

La porte se rouvrit.

— Sors d’ici, ordonna Sobek, toujours armé de son bâton.

— Vous voulez me frapper dans le dos ?

— Ce n’est pas l’envie qui m’en manque, mais j’ai reçu des ordres. Un policier va t’accompagner jusqu’à la porte principale du village.

Ardent bomba le torse.

— Il y a donc une loi, dans ce pays.

— Sors d’ici, ou je ne réponds plus de mes nerfs !

— Si on a l’occasion de se revoir, Sobek, nous réglerons notre différend d’homme à homme.

— Fiche le camp !

— Pas sans ce qui m’appartient.

Les mâchoires serrées, Sobek remit à Ardent le sac de cuir, l’étui à papyrus, les morceaux de bois bien ficelés et le pliant fabriqué par l’apprenti menuisier. Équipé de ce précieux pécule, ce dernier sortit du fortin la tête haute, comme un général victorieux avançant en pays conquis.

Le Nubien qui l’accompagnait était un solide gaillard mais, à côté d’Ardent, il paraissait presque gringalet.

— Tu ne devrais pas te mettre Sobek à dos, lui recommanda-t-il. Il est plutôt rancunier et, à la première occasion, il ne te ratera pas.

— Ça vaudrait mieux pour lui... Sinon, c’est moi qui ne le raterai pas.

— Il est le chef de la police locale !

— L’important, c’est la valeur d’un homme, non ses titres. Si ce Sobek me cherche, il me trouvera.

Le policier n’essaya plus de raisonner Ardent dont l’exaltation grandissait au fur et à mesure qu’il approchait du but. Cette fois, ce n’était pas un gardien qui allait l’empêcher de franchir le seuil du village interdit.

Il ignorait la suite des événements, mais peu lui importait. Il saurait convaincre ses juges qu’il avait entendu l’appel et que, par conséquent, toutes les portes devaient s’ouvrir devant lui.

Le soleil brillait avec générosité, et son ardeur donnait encore plus de dynamisme au jeune homme qui ne redoutait pas les étés les plus impitoyables. Que le village des artisans fût situé dans le désert était, pour lui, un atout de plus.

— Je m’arrête ici, dit le policier. Continue seul.

Ardent n’hésita pas. D’une allure décidée, il franchit l’espace qui séparait le cinquième et dernier fortin des abords du village.

En cette fin de matinée, les auxiliaires avaient déserté leurs ateliers pour déjeuner à l’ombre d’un auvent. C’est avec curiosité qu’ils regardèrent passer le jeune homme.

Le gardien de la grande porte se leva et lui barra le passage.

— Où comptes-tu aller ?

— Je m’appelle Ardent, je désire entrer dans la Place de Vérité et je suis équipé du nécessaire.

— Tu en es sûr ?

— Tout à fait sûr.

— Si tu t’es trompé, il t’en cuira. À ta place, je ne prendrais pas ce risque et je retournerais d’où je viens.

— Reste à ta propre place, gardien, et ne te préoccupe pas de la mienne.

— Je t’aurai prévenu.

— Cesse de bavarder et ouvre la porte du village.

Le gardien s’exécuta avec lenteur.

Pendant quelques instants, Ardent eut le souffle coupé. Enfin, son rêve se réalisait !